Punked GangΠαλαιότερα γνωστό ως Avatar, αυτό το μελωδικό, heavy/prog metal κουιντέτο δημιουργήθηκε στη Φλόριντα των ΗΠΑ από τους αδερφούς Oliva. Η ιδρυτική σύνθεση περιελάμβανε τους Jon Oliva -φωνητικά/πλήκτρα, Criss Oliva – κιθάρα, Steve ‘Doc’ Wacholz – τύμπανα και Keith Collins -μπάσο. Η αρχική τους προσέγγιση επηρεάστηκε έντονα από τους Judas Priest και τους Iron Maiden, ένα στυλ που είναι ξεκάθαρο στο αρχικό EP τους «City Beneath The Surface» που ηχογραφήθηκε ως Avatar το 1982 (η αλλαγή του ονόματος έγινε για νομικούς λόγους).
Ο Criss, ο Jon και ο Steve έπαιζαν την Tampa (όπου είχαν μετακομίσει με την οικογένειά τους στα τέλη της δεκαετίας του ’70) και τα κλαμπ της περιοχής του Clearwater για πολλά χρόνια. Το 1981, ο Keith Collins ενώθηκε μαζί τους για να απαλλάξει τον Jon από τα καθήκοντα του μπάσου. Στα τέλη του 2006, κυκλοφόρησαν στο Διαδίκτυο πλάνα από μια εμφάνιση των Avatar σε μια συναυλία σε ένα πάρκινγκ στο Clearwater, στη Φλόριντα στην οποία παρουσίασαν μια πρώιμη έκδοσης του τραγουδιού «Holocaust», το οποίο αργότερα θα κυκλοφορούσε στο πρώτο άλμπουμ των Savatage και μια διασκευή του «Eruption» και του «You Really Got Me» των Van Halen. Το 1982, οι Avatar συμμετείχαν σε μερικές συλλογές, με πιο αξιοσημείωτη το «The YNF Pirate Tape», μια προωθητική ενέργεια από τον ραδιοφωνικό σταθμό Tampa rock 95ynf για τοπικά συγκροτήματα της Φλόριντα. Το 1983, οι Avatar αναγκάστηκαν να αλλάξουν το όνομά τους λόγω ζητημάτων πνευματικών δικαιωμάτων. Συνδυάζοντας τις λέξεις «Savage» και «Avatar», το συγκρότημα αποφάσισε το «Savatage» ως νέο του όνομα.
Ελίσσονταν μεταξύ του βασικού metal και των πιο εμπορικών ειδών προτού προσθέσουν τον δεύτερο κιθαρίστα Chris Caffery και πετύχουν το πρώτο δισκογραφικό βήμα τους το 1990 με το «Gutter Ballet». Το συγκρότημα έδειξε ένα ταλέντο για έντονο, μελωδικό metal, δραματικές μπαλάντες και περίτεχνες, οπερετικές ιδέες, τις οποίες ακολούθησαν στα επόμενα άλμπουμ τους. Ο Criss Oliva σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα το 1993. Αντικαταστάθηκε από τον πρώην κιθαρίστα των Testament, Alex Skolnick, αλλά η νέα σύνθεση δεν έγινε εύκολα αποδεκτή από το κοινό.
Τα δύο πρώτα τους άλμπουμ, «Sirens» και «The Dungeons Are Calling», κυκλοφόρησαν από την Par Records, μια ανεξάρτητη εταιρεία. Το 1985, υπέγραψαν συμβόλαιο με την Atlantic Recording Corporation και κυκλοφόρησαν το τρίτο τους άλμπουμ «Power of the Night». Το «Power of the Night», του οποίου η παραγωγή έγινε από τον Max Norman, παρουσίασε την ανορθόδοξη προσέγγιση του συγκροτήματος στο metal, που περιελάμβανε τη φιλελεύθερη χρήση των πλήκτρων από τον Jon σε τραγούδια όπως το «Fountain of Youth» και τις Broadway – στυλ δομές τραγουδιού όπως στο «Warriors». Έτυχε καλής αποδοχής από τους κριτικούς, αλλά δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες των πωλήσεων. Η Atlantic προέβλεπε χρήματα για τη δημιουργία ενός βίντεο για το «Hard for Love», με την προϋπόθεση ότι θα φέρει τον τίτλο «Hot for Love» για λόγους εμπορικούς. Το συγκρότημα αρνήθηκε να αλλάξει το τραγούδι και κατά συνέπεια δεν κυκλοφόρησε βίντεο.
Το 1986, μετά την κυκλοφορία του τέταρτου άλμπουμ τους, «Fight for the Rock», μια αποτυχημένη απόπειρα εμπορικής προσέγγισης που επέβαλε η δισκογραφική εταιρεία που η ίδια η μπάντα ονόμασε Fight for the Nightmare, οι Savatage περιόδευσαν με τους Metallica, KISS και Motörhead. Πολλοί θαυμαστές των Savatage δυσανασχέτησαν με τη μορφή του άλμπουμ και το είδαν σε μεγάλο βαθμό ως απογοήτευση. Το ίδιο το συγκρότημα δεν ήταν ευχαριστημένο με τον δίσκο, με την πίεση από τη δισκογραφική να συμπεριλαμβάνει δύο διασκευές. Την ίδια περίοδο, ο Jon Oliva είχε κληθεί να γράψει υλικό για άλλους καλλιτέχνες της εταιρείας Atlantic, όπως ο John Waite και άλλοι pop-rockers. Αργότερα, η δισκογραφική ζήτησε από τους Savatage να ηχογραφήσουν οι ίδιοι το υλικό. Σε μια επίδειξη νεανικής αφέλειας, το συγκρότημα συμφώνησε. Όχι μόνο τους κατέστρεψε στον Τύπο, αλλά σχεδόν κατέστρεψε το συγκρότημα και οδήγησε τον Jon στα πρώτα του προβλήματα με το αλκοόλ και τα ναρκωτικά. Η Oliva παραδέχτηκε πρόσφατα ωστόσο ότι το άλμπουμ είχε δυνατά σημεία, συμπεριλαμβανομένης της διασκευής του συγκροτήματος στο «Day After Day» των Badfinger. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο αρχικός μπασίστας Keith Collins άφησε το συγκρότημα και ο Johnny Lee Middleton εντάχθηκε στο συγκρότημα. Από το 1987, ο Johnny είναι το μόνο σταθερό μέλος των Savatage, παίζοντας σε κάθε άλμπουμ.
Οι Savatage επέστρεψαν στις ρίζες τους για το επόμενο άλμπουμ, «Hall Of The Mountain King» το πρώτο τους εμπορικά επιτυχημένο άλμπουμ, το οποίο έγινε η βάση για την άνοδο του συγκροτήματος. Το «Hall of the Mountain King» όχι μόνο βρήκε νέο κοινό για τους Savatage, αλλά εισήγαγε και ένα νέο μουσικό στυλ, με συμφωνικά στοιχεία, έντονα επηρεασμένα από τον νέο τους παραγωγό, Paul O’Neill, που θα διαμόρφωσαν τις μελλοντικές ηχογραφήσεις του συγκροτήματος. Ο O’Neill συνεισέφερε τους περισσότερους στίχους για το υπόλοιπο της καριέρας τους και τους έδωσε μια πιο εννοιολογική πλειονότητα ξεκινώντας με το επόμενο άλμπουμ τους, «Gutter Ballet». Ο Chris Caffery που προστέθηκε ως δεύτερος κιθαρίστας το 1989 κατά την ηχογράφηση του «Gutter Ballet», έφυγε λίγο μετά την περιοδεία που πραγματοποιήθηκε για να υποστηρίξει το άλμπουμ. Το «Gutter Ballet and Streets: A Rock Opera», παρουσίαζε ζωντανά μερικά από τα καλύτερα έργα του συγκροτήματος. Και οι δύο ήταν περίτεχνες ροκ όπερες, που περιείχαν ένα μείγμα δυναμικών σκληρών κομματιών και ατμοσφαιρικών μπαλάντων. Χρησιμοποιώντας μια ορχήστρα και σύγχρονες τεχνικές παραγωγής, βρέθηκαν επίσης με ένα μικρό hit single στα χέρια τους, το «Jesus Saves».
Το «Gutter Ballet», του 1989, θεωρείται όμως το πραγματικό σημείο καμπής του συγκροτήματος. Αυτό το άλμπουμ είδε το συγκρότημα να υιοθετεί ένα πιο προοδευτικό στυλ, γράφοντας μεγαλύτερα τραγούδια με πιο σύνθετες μελωδίες και διαφορετικά φωνητικά στυλ, αντί για το πιο απλό heavy/power metal στυλ που ήταν εμφανές σε προηγούμενα άλμπουμ. Το «Gutter Ballet» αποδείχτηκε άλλη μια επιτυχία για τους Savatage, με το ομότιτλο κομμάτι και το “When the Crowds Are Gone” να παίρνουν σημαντικό airplay στους ραδιοφωνικούς σταθμούς. Το άλμπουμ υποστηρίχθηκε για άλλη μια φορά από μια εξαντλητική περιοδεία, η οποία πραγματοποιήθηκε το μεγαλύτερο μέρος του 1990, περιοδεύοντας τη Βόρεια Αμερική με τους Testament και Nuclear Assault και την Ευρώπη με τους King Diamond και Candlemass. Έκαναν επίσης περιοδεία στις ΗΠΑ με τον Trouble.
Το 1991, το συγκρότημα δημιούργησε την πρώτη του ροκ όπερα Streets, με την ιστορία ενός ξεπεσμένου ροκ σταρ που ονομάζεται DT Jesus, ο οποίος έχει περάσει δύσκολες στιγμές. Ωστόσο, ο δίσκος δεν πήγε τόσο καλά εμπορικά όσο θα ήθελε το συγκρότημα, καθώς κυκλοφόρησε περίπου την εποχή που το grunge ανέβηκε σε δημοσιότητα, αλλά ένα βίντεο για το «Jesus Saves» ηχογραφήθηκε και κυκλοφόρησε ξανά, προσελκύοντας νέο κοινό. Με τα χρόνια το «Streets: A Rock Opera» έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή και άλμπουμ- ορόσημα στην καριέρα του συγκροτήματος. Αρχικά, αυτός ο δίσκος προοριζόταν να είναι ένα διπλό άλμπουμ, αλλά η ιδέα δεν άρεσε στην Atlantic Records, οπότε περιορίστηκε σε 17 τραγούδια. Το άλμπουμ τότε επρόκειτο να έχει αφηγήσεις ανάμεσα σε όλα τα τραγούδια, αλλά και αυτό καταργήθηκε. Η τελική έκδοση απέσυρε το 17ο τραγούδι “Larry Elbows” και έσβησε όλα τα αφηγηματικά μέρη, εκτός από την εισαγωγή στο «Jesus Saves». Το εξώφυλλο είχε την ιστορία να εξηγηθεί σε αυτό για να αναπληρώσει τα χαμένα προφορικά κομμάτια. Το 2013, μια νέα έκδοση του άλμπουμ επανεκδόθηκε με τον τίτλο «Streets: A Rock Opera – Narrated Version» και όλα τα αφηγηματικά μέρη παρόντα.
Η παγκόσμια περιοδεία για την υποστήριξη των Streets ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 1991 στην Ευρώπη, με την υποστήριξη των Vicious Rumors. Οι επόμενοι αρκετοί μήνες πέρασαν με ασταμάτητες περιοδείες στη Βόρεια Αμερική, με τους Armored Saint και τους Fates Warning, και ακολούθησαν οι πρώτες τους συναυλίες στην Ιαπωνία. Μετά την ολοκλήρωση της περιοδείας την άνοιξη του 1992, ο Jon Oliva άφησε το συγκρότημα για να επικεντρωθεί στα παράπλευρα έργα του Doctor Butcher και το μιούζικαλ Romanov του Μπρόντγουεϊ.
Το 1995, οι Savatage κυκλοφόρησαν τη δεύτερη ροκ όπερα τους «Dead Winter Dead», ένα ακόμη πιο φιλόδοξο εγχείρημα από τον προκάτοχό του, «Streets». Πέτυχαν επίσης cross-over επιτυχία με το «Christmas Eve Sarajevo 12/24», το οποίο κέρδισε μεγάλη δημοτικότητα κατά τη διάρκεια της περιόδου των Χριστουγέννων. Ενώ περιόδευαν στην Ευρώπη και την Ιαπωνία, το συγκρότημα έκανε μια αμερικανική περιοδεία, για να δουλέψει στο νέο τους έργο, «Christmas Eve and Other Stories», που ηχογραφήθηκε από την Trans-Siberian Orchestra (TSO), που αποτελείται από τους Savatage και μια μεγάλη ορχήστρα. Ο Jon Oliva παραδέχτηκε από τότε ότι ενοχλήθηκε όταν είδε την επιτυχία των TSO με αυτό που ήταν αρχικά ένα τραγούδι των Savatage, με αποτέλεσμα να πιστέψει ότι το μεγαλύτερο εμπόδιο στην επιτυχία ως Savatage ήταν το όνομα.
Επίσης, το 1995, κυκλοφόρησε ένα άλλο ζωντανό άλμπουμ το «Ghost in the Ruins – A Tribute to Criss Oliva» με παλιές ηχογραφήσεις που λήφθηκαν κατά τη διάρκεια της περιοδείας «Gutter Ballet». Αυτή η κυκλοφορία φέρει τον τίτλο «Final Bell» στην Ιαπωνία και «Ghost in the Ruins» γενικότερα.
Το ενδέκατο στούντιο άλμπουμ, «The Wake of Magellan», κυκλοφόρησε το 1997 και ασχολήθηκε με έννοιες όπως η αξία μιας ζωής, η αυτοκτονία και η κατάχρηση ναρκωτικών, βασιζόμενη σε γεγονότα της πραγματικής ζωής όπως το Maersk Dubai και η δολοφονία της Veronica Guerin. Οι Savatage χώρισαν τους δρόμους τους με τη μακροχρόνια δισκογραφική εταιρία Atlantic μετά από αυτή την κυκλοφορία και τελικά υπέγραψαν με την Nuclear Blast. Ο Jon Oliva είπε ότι αυτή ήταν μια καλή κίνηση, καθώς οι Nuclear Blast «λάτρεψε το συγκρότημα και ξέρουν τα τραγούδια μας και τα πάντα!».
Μετά από μήνες φημών ότι είχε προγραμματιστεί επανένωση και νέο άλμπουμ από τους Savatage, ο τραγουδιστής Jon Oliva επιβεβαίωσε σε μια συνέντευξη του Μαρτίου 2021 στο “80’s Glam Metalcast” ότι αυτός, ο Caffery και ο Pitrelli πράγματι δουλεύανε μαζί σε νέο υλικό. Τον Ιούνιο του 2021, ο Oliva επανέλαβε ότι έχει αρκετό υλικό για τρία νέα άλμπουμ των Savatage και όλα τα μέλη του συγκροτήματος «θα ήθελαν όλοι» να δουλέψουν πάνω σε νέο υλικό, αλλά πρόσθεσε ότι «δεν υπάρχει συμφωνία με μια δισκογραφική εταιρεία για να το κάνει» και επί του παρόντος δεν υπάρχουν σχέδια να μπουν στο στούντιο.
Το Δεκέμβριο του 2021, ο Caffery επιβεβαίωσε τα παραπάνω, χωρίς να δίνει όμως συγκεκριμένη ημερομηνία για οτιδήποτε. Σίγουρα όμως κάτι κινείται στο στρατόπεδο του σπουδαίου όσο και αδικημένου αυτού συγκροτήματος και εμείς, απλά περιμένουμε τις εξελίξεις, ευχόμενοι για το καλύτερο.
Lord Invictus
